L' égyptien ancien est une langue chamito-sémitique qui se rattache à l'akkadien.
L'alphabet ne comporte que des consonnes, la racine des mots est basée sur trois consonnes, comme dans la langue arabe. La langue apparaît probablement en –3200 (période pré-dynastique). Avant cette date il existait des signes isolés. On ne la connaît qu'à partir de -2800. Plus près de nous la dernière inscription connue date de 394 ap. J.-C.
La langue évolue de manière sensible au Nouvel Empire, et encore plus pendant la période ptolémaïque (environ 4500 signes).
Le démotique apparaît au 8°siècle avant J.C et le copte au 2e siècle ap. J.-C. et dure jusqu'au 13° siècle où il devient une langue morte utilisée dans la liturgie copte.
Une autre écriture, dérivée, est le hiératique.
Elle n'est autre que l'écriture cursive des hiéroglyphes.
Les deux formes sont contemporaines.
Le hiératique s'écrit avec un roseau (calame) sur papyrus.
Le hiératique s'écrit toujours de droite à gauche, les signes étant donc orientés vers la droite.
Le démotique correspond à un état de langue utilisé uniquement
à la basse époque (à partir de –525 avant J.C. et dérivé du hiératique).
Si le démotique est toujours disposé en ligne, l'on trouve des textes hiératiques en colonnes.
Le copte utilise l'alphabet grec auquel on a rajouté 6 à 7
consonnes n'existant pas en grec.
En revanche le copte écrit la vocalisation des mots (voyelles brèves)